Aperçu
Le Baphuon est l'un des temples les plus remarquables du Parc archéologique d'Angkor, tant par sa grandeur d'origine que par l'extraordinaire histoire de sa reconstruction moderne. Édifié au milieu du XIe siècle par le roi Udayadityavarman II, ce massif temple-montagne à trois gradins fut jadis l'une des structures les plus imposantes de l'Empire khmer. Le diplomate chinois Zhou Daguan, en visite en 1296, le décrivit comme la « Tour de Bronze » et nota qu'il frappait l'imagination plus encore que le Bayon voisin.
Dédié au dieu hindou Shiva, le Baphuon était le temple d'État d'Udayadityavarman II et figurait le mont Meru, la montagne sacrée au centre de l'univers hindou. À son apogée, il s'élevait à environ 43 mètres et figurait parmi les bâtiments les plus hauts du complexe d'Angkor. Mais le temple était bâti sur un sol sableux qui se révéla instable : au fil des siècles, la masse colossale tassa peu à peu, jusqu'à s'effondrer en partie sous son propre poids.
Le chapitre le plus saisissant de l'histoire du Baphuon se joue au XVe ou au XVIe siècle, lorsque des fidèles bouddhistes entreprirent un projet ambitieux : transformer la face ouest du temple en un immense Bouddha couché. Cette conversion remarquable supposa de démonter et de réagencer des milliers de blocs de grès des niveaux supérieurs pour composer une figure de Bouddha d'environ 70 mètres de long sur 9 mètres de haut. Hélas, cette intervention déstabilisa davantage une structure déjà fragile et précipita son effondrement.
Dans les années 1960, des archéologues français de l'École française d'Extrême-Orient entamèrent une restauration complète du Baphuon selon la méthode de l'anastylose. Ils démontèrent soigneusement le temple, en numérotant et en cataloguant chacun des quelque 300 000 blocs de grès, dans l'optique de remonter l'ensemble sur des fondations renforcées. Mais lorsque les Khmers rouges prirent le pouvoir en 1975, les relevés détaillés de l'emplacement d'origine des blocs furent détruits dans le chaos qui s'ensuivit. À la reprise des travaux en 1995, l'équipe se trouva face à ce que l'on a appelé « le plus grand puzzle du monde » : remonter des centaines de milliers de blocs sans les plans d'origine. La restauration s'est finalement achevée en 2011, et reste l'une des plus extraordinaires prouesses archéologiques de l'époque moderne.
Que voir
Le Baphuon offre un saisissant mariage entre architecture ancienne et triomphe contemporain de la restauration, avec plusieurs éléments qui le distinguent des autres temples du complexe d'Angkor.
- La chaussée surélevée : l'approche commence par une saisissante chaussée surélevée de 200 mètres de long, portée par trois rangées de courtes colonnes rondes. Cette entrée spectaculaire, soulevée au-dessus du sol par ses piliers, est unique parmi les temples d'Angkor. Elle compose une voie processionnelle qui fait monter l'attente à mesure que l'on s'avance vers le bâtiment principal.
- Le Bouddha couché : contournez le temple jusqu'à sa face ouest pour découvrir l'immense Bouddha couché. Bien que partiellement effondré et fortement érodé, son contour reste nettement lisible : tête tournée vers le sud, le corps s'étire le long de toute la paroi occidentale. C'est l'une des plus grandes représentations de Bouddha couché à Angkor, façonnée par des fidèles bouddhistes qui réemployèrent les pierres du temple hindou plusieurs siècles après sa construction.
- Les bas-reliefs : les murs du Baphuon sont ornés de bas-reliefs narratifs représentant des scènes de la mythologie hindoue et de la vie quotidienne. Plus discrets et moins célèbres que ceux d'Angkor Wat, ils n'en sont pas moins remarquables pour leurs représentations vivantes d'animaux, de chasses, de batailles et d'épisodes du Ramayana et du Mahabharata. Beaucoup de panneaux frappent par le détail apporté aux activités quotidiennes des Khmers.
- Le sommet : on peut grimper jusqu'aux niveaux supérieurs du temple par de raides escaliers de pierre. Le sommet offre une vue panoramique sur le paysage forestier d'Angkor Thom et donne une perception très physique de l'échelle massive du temple. De là-haut, on aperçoit les tours du Bayon au sud et la jungle environnante qui s'étend jusqu'à l'horizon.
- Gopuras et galeries : les galeries d'enceinte de chaque niveau renferment d'autres bas-reliefs et détails architecturaux. Les gopuras cruciformes des points cardinaux portent des frontons et des linteaux finement sculptés qui ont survécu à l'effondrement et à la reconstruction.
Architecture
Le Baphuon illustre le style architectural Baphuon, classification qui doit son nom au temple lui-même. Ce style se caractérise par une sculpture décorative raffinée, des bas-reliefs narratifs intégrés aux parois des galeries (plutôt qu'autonomes) et une élégance classique qui fait la transition entre le style Khleang antérieur et le style Angkor Wat ultérieur. Cette période représente un sommet de l'art khmer.
Le temple suit le plan classique du temple-montagne : une pyramide à degrés de trois gradins décroissants couronnée par un sanctuaire central au sommet. La base mesure environ 120 sur 100 mètres, ce qui en fait l'un des plus grands temples-montagnes d'Angkor. Chaque gradin est ceint de galeries en grès, et le passage d'un niveau à l'autre est marqué par de raides escaliers flanqués de lions gardiens.
La construction associait du grès pour les surfaces visibles et un remplissage de sable pour la masse intérieure. Cette technique, qui permettait une édification rapide, fit la perte du temple : le noyau sableux ne pouvait soutenir indéfiniment l'énorme poids du parement de pierre. La restauration moderne a corrigé ce défaut fondamental en insérant un renfort de béton dans le cœur de la structure, tout en préservant le grès d'origine à l'extérieur.
La restauration, dirigée par l'architecte Pascal Royère, constitue elle-même un chef-d'œuvre d'ingénierie et de persévérance. Avec des relevés incomplets, l'équipe s'est appuyée sur la modélisation informatique, les archives photographiques et l'examen physique des traces d'usure sur les blocs eux-mêmes pour déterminer la place exacte de chaque pierre. Près de 300 000 blocs ont été remis en place au fil de seize années de travail.
Conseils de visite
- Visitez-le après le Bayon : le Baphuon se trouve à courte distance au nord du Bayon, à l'intérieur d'Angkor Thom. Il est naturel de les visiter à la suite. Le contraste entre les visages mystérieux du Bayon et la grandeur reconstruite du Baphuon est saisissant.
- Faites le tour par l'ouest : beaucoup de visiteurs ne voient que l'approche est et passent à côté du Bouddha couché sur la face ouest. Prenez le temps de contourner le temple pour vivre l'expérience complète.
- Montez au sommet : les escaliers sont raides, mais la vue depuis le sommet vaut largement l'effort. Prenez votre temps et utilisez les rampes lorsqu'elles sont disponibles.
- Comptez 45 minutes à 1 heure : cela laisse le temps de parcourir la chaussée, d'explorer les bas-reliefs, de découvrir le Bouddha couché et de monter au sommet.
- La lumière du matin est la plus belle : la face est, qui constitue l'approche principale, est magnifiquement éclairée le matin. Le côté ouest et le Bouddha couché se photographient mieux l'après-midi.
- Tenue correcte : comme dans tous les temples d'Angkor, genoux et épaules doivent être couverts, surtout pour accéder aux niveaux supérieurs.
Comment s'y rendre depuis la Villa Agati
Le Baphuon se situe à l'intérieur de la cité fortifiée d'Angkor Thom, à environ 10 kilomètres de la Villa Agati. Le trajet jusqu'à la Porte Sud d'Angkor Thom prend une vingtaine de minutes en tuk-tuk ; il ne reste ensuite qu'un court trajet ou une petite marche pour rejoindre le Baphuon, juste au nord du Bayon, à proximité de l'ancien Palais Royal. La plupart des visiteurs découvrent le Baphuon dans le cadre du Petit Circuit, qui inclut la Porte Sud, le Bayon et les terrasses.
La Villa Agati peut organiser un transport confortable et des guides expérimentés capables de vous raconter la fascinante histoire de l'effondrement et de la reconstruction du temple. Un Pass Angkor est nécessaire pour accéder au Parc archéologique. Notre équipe vous aidera à composer un itinéraire qui laisse au Baphuon le temps qu'il mérite, sans course contre la montre.