Phimeanakas , Le Palais Céleste

Présentation

Phimeanakas, dont le nom dérive du sanskrit « Vimana-akasha » signifiant « Palais Céleste » ou « Palais dans le Ciel », est un temple-pyramide à trois niveaux situé dans l'enceinte du Palais Royal d'Angkor Thom. Bien que modeste en taille comparé aux grands temples voisins, Phimeanakas occupe une place unique dans l'histoire d'Angkor en tant que temple personnel des rois khmers et cadre de l'une des légendes les plus captivantes du monde ancien.

Le temple fut à l'origine construit à la fin du Xe siècle, probablement sous le règne du roi Rajendravarman (944-968 apr. J.-C.), et fut substantiellement modifié par le roi Suryavarman Ier au début du XIe siècle. Il servait de chapelle royale au sein du plus vaste ensemble du Palais Royal, une enceinte fermée par de hauts murs de latérite mesurant environ 600 sur 250 mètres. Si les bâtiments palatins en bois qui entouraient autrefois Phimeanakas ont depuis longtemps disparu, le temple de pierre perdure comme témoignage de la vie spirituelle intime de la monarchie khmère.

Le récit le plus célèbre concernant Phimeanakas provient de l'envoyé chinois Zhou Daguan, qui visita la cour khmère en 1296. Il décrivit une tour d'or dans le palais où le roi était obligé de dormir chaque nuit avec un esprit serpent à neuf têtes (naga) qui lui apparaissait sous forme de femme. Selon le récit de Zhou Daguan, si l'esprit ne se manifestait pas ne serait-ce qu'une nuit, cela signifiait la mort imminente du roi. Si le roi manquait une seule nuit de visite à la tour, un désastre s'abattrait sur le royaume. Cette légende reflète le lien profond entre la monarchie khmère et les êtres nagas mythiques qui imprègnent la spiritualité cambodgienne.

L'enceinte du Palais Royal entourant Phimeanakas était le cœur politique de l'Empire khmer pendant des siècles. Au sein de ses murs, le roi tenait audience, conduisait des cérémonies religieuses et administrait un empire qui, à son apogée, s'étendait sur une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale.

À découvrir

Bien que Phimeanakas soit plus petit et moins orné que beaucoup d'autres temples d'Angkor, sa signification historique et son cadre atmosphérique au sein de l'enceinte envahie par la végétation du Palais Royal en font une visite enrichissante pour ceux qui s'intéressent au monde personnel des rois khmers.

• La pyramide à trois niveaux : Phimeanakas s'élève sur trois niveaux jusqu'à une hauteur d'environ 12 mètres. La base mesure environ 35 sur 28 mètres, et chaque niveau est plus petit que le précédent, créant la forme classique de pyramide à degrés. Les escaliers raides de chaque côté mènent au sommet, où se trouvaient les fondations d'une petite galerie ou d'un sanctuaire. C'est là que se trouvait, selon la légende, la tour d'or décrite par Zhou Daguan.
• La plateforme sommitale : Grimper au sommet de Phimeanakas offre un point de vue sur les jardins du Palais Royal. Les vestiges d'une galerie qui encadrait autrefois la plateforme sommitale sont visibles, ainsi que des traces de décoration en grès. De là, vous pouvez contempler la forêt environnante et imaginer les bâtiments palatins en bois disparus qui remplissaient autrefois cette enceinte.
• Les bassins royaux : Au nord de Phimeanakas se trouvent deux grands bassins rectangulaires, connus sous le nom de Bains Royaux. Ces bassins servaient aux femmes de la cour pour le bain et sont bordés de nagas sculptés et de terrasses en grès. Les bassins retiennent l'eau pendant la saison des pluies et sont entourés d'une forêt atmosphérique, offrant une découverte paisible.
• Les murs d'enceinte du Palais : Les murs de latérite qui clôturent l'enceinte du Palais Royal sont encore largement intacts et donnent aux visiteurs une idée de l'échelle impressionnante de l'enceinte.
• La forêt environnante : L'enceinte du Palais Royal est aujourd'hui largement envahie par la forêt, créant une atmosphère étrangement belle. En se promenant parmi les arbres, on découvre des pierres sculptées éparpillées, des linteaux tombés et d'autres fragments architecturaux qui évoquent l'ancienne magnificence de l'ensemble.

Architecture

Phimeanakas représente une période de transition dans l'architecture khmère, faisant le lien entre les temples-pyramides préangkoriens et les temples-montagnes plus élaborés comme Angkor Wat. La forme du temple est directe : une pyramide de latérite à trois niveaux avec un revêtement de grès, orientée vers l'est. Les proportions sont compactes et solides, reflétant sa fonction de chapelle royale personnelle plutôt que de grand temple d'État.

Des preuves archéologiques suggèrent que les bâtiments palatins environnants étaient construits en bois et autres matériaux périssables. Seuls les bâtiments religieux étaient construits en pierre, considérée comme le matériau des dieux. Cela explique pourquoi le temple subsiste tandis que le palais bien plus vaste a complètement disparu.

Conseils de visite

• Combinez avec Baphuon et les terrasses : Phimeanakas est situé entre Baphuon au sud et la Terrasse des Éléphants à l'est. Marcher entre ces trois sites ne prend que quelques minutes et permet d'apprécier la relation spatiale du Palais Royal avec les terrasses cérémonielles.
• Grimpez au sommet : Les escaliers sont raides mais praticables. La vue depuis le sommet offre une perspective unique sur les jardins du Palais Royal.
• Explorez les bassins de bain : Ne manquez pas les bassins royaux au nord. Ils sont souvent ignorés par les visiteurs mais offrent un arrêt paisible et atmosphérique.
• Prévoyez 30 à 45 minutes : Y compris le temps de grimper la pyramide, explorer les bassins et parcourir les jardins du palais.
• Peu de foule : Phimeanakas reçoit bien moins de visiteurs que le Bayon ou les terrasses voisines, ce qui en fait un excellent choix pour une expérience plus calme au sein d'Angkor Thom.
• Portez des chaussures solides : Les sentiers à travers l'enceinte du Palais Royal sont inégaux, avec des racines d'arbres et des pierres éparpillées.

Comment s'y rendre depuis Villa Agati

Phimeanakas se trouve dans la cité fortifiée d'Angkor Thom, à environ 10 kilomètres de Villa Agati. Après avoir franchi la Porte Sud (environ 20 minutes en tuk-tuk), c'est un court trajet vers le nord en passant par le Bayon et le Baphuon pour atteindre l'enceinte du Palais Royal. Le temple est généralement visité dans le cadre de l'itinéraire du Petit Circuit.

Villa Agati peut organiser des visites de temples incluant Phimeanakas ainsi que les autres monuments d'Angkor Thom. Un guide est particulièrement précieux ici, car il peut donner vie à la légende de la tour d'or et de la princesse naga. Un Pass Angkor est requis pour l'entrée.