Phnom Bakheng , Le Temple du Coucher de Soleil

Présentation

Phnom Bakheng occupe une place unique et fondatrice dans l'histoire d'Angkor. Bâti vers 907 apr. J.-C. par le roi Yasovarman Ier, il servit de temple d'État à sa nouvelle capitale Yasodharapura, la toute première cité centrée à Angkor. Avant Phnom Bakheng, la capitale khmère se trouvait à Hariharalaya, près de l'actuel Groupe de Roluos, à environ 13 kilomètres au sud-est. Lorsque Yasovarman Ier décida de déplacer sa capitale, il choisit cette colline naturelle proue , culminant à environ 67 mètres au-dessus de la plaine , pour y ériger son Mont Meru symbolique, la montagne cosmique au centre de l'univers hindou.

Le temple est dédié à Shiva, dieu suprême de la trinité hindoue, et fut conçu pour incarner l'ordre cosmique au travers d'un plan numérologique d'une grande complexité. Contrairement à de nombreux temples postérieurs d'Angkor, bâtis sur un terrain plat avec des fondations artificielles, Phnom Bakheng tire parti de la roche naturelle de la colline, taillée et façonnée pour former la base de la pyramide. Il s'agit ainsi de l'un des deux seuls « temples-montagnes » d'Angkor érigés sur un véritable sommet, l'autre étant le plus modeste Phnom Krom qui surplombe le lac Tonlé Sap.

Aujourd'hui, Phnom Bakheng est surtout célèbre comme le premier point de vue d'Angkor pour le coucher du soleil, attirant chaque soir des centaines de visiteurs venus admirer l'astre se coucher sur le Baray Occidental et les flèches lointaines d'Angkor Wat. Le temple est pourtant bien plus qu'une simple plateforme panoramique : c'est une affirmation architecturale et cosmologique sophistiquée qui mérite une exploration attentive à toute heure de la journée.

À découvrir

• La pyramide à cinq niveaux : La structure centrale s'élève en cinq gradins décroissants, chacun bordé de petits sanctuaires-tours en grès. La pyramide représente les cinq pics du Mont Meru, et les niveaux ascendants donnent puissamment l'impression de gravir le ciel. Les escaliers escarpés sur chacun des quatre côtés cardinaux renforcent cette dramatique montée.
• Les 108+1 tours : La caractéristique la plus remarquable de Phnom Bakheng est son programme numérologique. Le temple comportait à l'origine 108 tours disposées autour des cinq niveaux, auxquelles s'ajoutait une tour centrale unique au sommet , 109 au total. Le chiffre 108 est sacré dans la cosmologie hindoue et bouddhiste, représentant les 108 phases de la création. Depuis chaque direction cardinale, on aperçoit précisément 33 tours, évoquant les 33 dieux du ciel védique sur le Mont Meru. Cette précision mathématique révèle la sophistication extraordinaire du dessin des temples khmers.
• La plateforme sommitale : Le niveau supérieur offre un saisissant panorama à 360 degrés sur le paysage d'Angkor. Par temps clair, on aperçoit Angkor Wat au sud-est, le Baray Occidental à l'ouest, le Phnom Krom et le miroitement lointain du Tonlé Sap au sud, et l'étendue boisée d'Angkor Thom au nord. Le sanctuaire central, aujourd'hui en grande partie en ruines, abritait jadis un lingam de Shiva, cœur spirituel de l'empire.
• Le chemin des éléphants : Le sentier principal qui monte de l'aire de stationnement serpente à travers la forêt et est suffisamment large pour que des éléphants y aient autrefois transporté les touristes jusqu'au sommet. Les promenades à dos d'éléphant ont été abolies en 2020 pour le bien-être animal, mais la pente douce et régulière reste une agréable marche de 15 à 20 minutes à l'ombre tachetée.
• Les lions et gardiens sculptés : Des lions de pierre flanquent les escaliers de chaque niveau, beaucoup en remarquable état de conservation malgré plus d'un millénaire d'exposition. Ces gardiens comptent parmi les plus beaux exemples de la sculpture d'Angkor des débuts, dans un style audacieux et puissant, distinct des reliefs plus raffinés des siècles ultérieurs.

Architecture et cosmologie

Phnom Bakheng représente une expression précoce et exceptionnellement ambitieuse du concept de « temple-montagne » qui définira l'architecture khmère durant les trois siècles suivants. La conception du temple est un véritable diagramme cosmologique en trois dimensions. Les cinq gradins correspondent aux cinq pics du Mont Meru. Les quatre escaliers s'alignent sur les points cardinaux, reliant le monde terrestre au divin. Les douves et enceintes qui entouraient autrefois le pied de la colline figuraient l'océan cosmique.

L'édifice est construit principalement en grès, avec quelques éléments structurels en latérite. Le style architectural fait la transition entre le style ancien Preah Ko du Groupe de Roluos et le style Bakheng plus tardif, qui marquera les temples du Xe siècle. Les éléments décoratifs comprennent des linteaux finement sculptés représentant le dieu hindou Indra sur son éléphant tricéphale Airavata, des motifs floraux complexes et des scènes narratives tirées de la mythologie hindoue.

Le programme des 108 tours constitue l'un des schémas numérologiques les plus complexes de toute l'architecture khmère. Les chercheurs y ont identifié plusieurs strates de signification : les 108 tours réparties au sol et sur les quatre gradins pourraient symboliser les quatre yougas (âges) de la cosmologie hindoue, tandis que la tour centrale incarne l'axis mundi, le centre spirituel de l'univers. Cette maîtrise mathématique et symbolique était sans précédent à l'époque de la construction de Phnom Bakheng et a fixé la référence pour tous les temples ultérieurs d'Angkor.

L'expérience du coucher de soleil

Assister au coucher du soleil depuis Phnom Bakheng est devenu l'une des expériences emblématiques d'Angkor. Lorsque la lumière de fin d'après-midi se fait dorée, le Baray Occidental et les forêts lointaines s'embrasent de teintes chaudes, et par temps clair la silhouette d'Angkor Wat se découpe sur le ciel oriental qui s'assombrit. Le moment est réellement magnifique, mais il faut s'attendre à la foule.

Pour préserver la fragile structure de grès, l'Autorité Apsara limite à 300 le nombre de visiteurs simultanément présents au sommet pendant les heures du coucher de soleil. Des gardes contrôlent l'accès à un poste près du sommet et, une fois la limite atteinte, les nouveaux arrivants doivent attendre que d'autres redescendent. En haute saison (de novembre à février), il est essentiel d'entamer la montée à 16h ou plus tôt pour s'assurer une place. Arriver à 17h peut signifier être refoulé.

Conseils de visite

• Pour le coucher de soleil, arrivez tôt : Entamez la montée au plus tard à 16h en haute saison. La limite de 300 personnes est strictement appliquée et les retardataires sont régulièrement refoulés. Prévoyez de l'eau et un chapeau pour la montée.
• Visitez au lever du soleil ou en milieu de journée pour la tranquillité : La quasi-totalité des visiteurs vient pour le coucher de soleil. En venant le matin ou à midi, vous aurez probablement le temple presque pour vous seul et pourrez explorer l'architecture et les sculptures en toute sérénité. La lumière du matin est aussi excellente pour la photographie.
• Portez de bonnes chaussures : La montée prend 15 à 20 minutes sur un sentier de terre, et les escaliers du temple sont raides. Des chaussures solides sont indispensables ; sandales et tongs sont à proscrire.
• Munissez-vous d'une lampe pour la descente : Après le coucher du soleil, la nuit tombe rapidement et le sentier de retour à travers la forêt est peu éclairé. Une petite lampe torche ou la lampe de votre téléphone est très utile.
• Prévoyez 1 à 1h30 : Si vous combinez coucher de soleil et véritable exploration du temple, comptez au moins une heure. L'architecture mérite plus qu'un coup d'œil furtif entre deux selfies.

Comment s'y rendre depuis Villa Agati

Phnom Bakheng se situe entre Angkor Wat et Angkor Thom, à environ 9 kilomètres de Villa Agati. Le trajet en tuk-tuk prend 15 à 20 minutes. L'aire de stationnement se trouve au pied de la colline, côté est, et il faut ensuite compter 15 à 20 minutes de marche par le chemin des éléphants pour atteindre le sommet.

Villa Agati peut organiser un transport en tuk-tuk parfaitement minuté pour le coucher de soleil, votre chauffeur vous attendant sur le parking pour le retour, une fois la nuit tombée. Pour une expérience plus complète, nous vous conseillons de visiter Phnom Bakheng en fin d'après-midi, puis de rejoindre Angkor Wat pour une visite au crépuscule avant de regagner l'hôtel. Un Pass Angkor est requis pour l'entrée.